NBA交易截止日前最後48小時情勢急遽升溫，James Harden的去向成為多支球隊私下討論的焦點。《ESPN》最新消息指出，克里夫蘭騎士是目前對Harden最感興趣的球隊，但潛在交易不僅牽涉到他和Darius Garland，聯盟消息人士更解讀為，騎士提前因應Donovan Mitchell未來去留的關鍵布局。
James Harden。圖片來源：達志影像
綜合《ESPN》知名記者Shams Charania與Tim Bontemps的消息，騎士若要促成交易，現實可行的方案，很有可能得送出自家明星控衛Darius Garland。乍看之下，這是一筆「全明星互換東家」的大交易，但聯盟內普遍認為，真正的核心問題在於Mitchell，因為他將在2027年夏天成為自由球員，如果騎士季後賽首輪或次輪就遭淘汰出局，球團內部人員認為，恐怕將無法說服Mitchell長留克里夫蘭、提前續約。
另一方面，Brian Windhorst指出，Harden近兩戰都因為「私人因素」缺陣，不過。美媒推估，他可能已經打完效力洛杉磯快艇的最後一場比賽，而且這已經算是公開的秘密，3日快艇和費城76人的比賽賽前球員們就曾私下低聲討論，甚至談到Harden轉戰克里夫蘭的可能性。
合約結構也是交易能否成真的關鍵，因為Harden擁有交易否決權，所以快艇必須與他充分協商。而且過往Harden在休士頓火箭、布魯克林籃網和76人時期喊出「吹密」後，最終都能如願離隊，顯見他對制度與談判節奏相當熟悉，新合約或選擇權等保障條件，將可能成為他與快艇隊談判的一環。
美媒也點名，這筆潛在交易的「隱形受益者」正是聯盟龍頭奧克拉荷馬雷霆。快艇本季狀況回溫，過去22戰拿下17勝，但如果送走Harden、換來本季受腳趾傷勢困擾的Garland，戰力與穩定度勢必出現變數，而雷霆手中正好握有快艇未受保護的首輪選秀權，正是2019年送走Paul George時所獲得的報酬之一。
聯盟高層私下評估，這樁交易對雙方而言都略顯「尷尬」，Harden本季表現仍具水準，但年齡與騎士核心陣容的時間軸並不完全契合；Garland則持續受到雙腳大腳趾傷勢影響，即便復出在即，長期健康仍存疑，截止日逼近，Harden的選擇，不只將左右快艇走向，也可能提前改寫騎士與Mitchell的未來藍圖。