曾在2017年至2023年間締造黃金時代、連續7季闖進美聯冠軍賽，且在6年內兩度奪下世界大賽冠軍的休士頓太空人，輝煌過往正漸漸黯然失色。球團昨天宣布與總管Dana Brown分道揚鑣，雖然太空人目前仍保有季後賽希望，但近3年僅季後賽系列賽只贏過一輪，加上農場體系斷層與補強成效不佳，陷入重建危機。
Dana Brown與今井達也。圖片來源：達志影像
太空人的崛起始於老闆Jim Crane在2011年以6800萬美元（約新台幣21億6728萬元）買下球隊，當時這支仍屬國聯、穿著磚紅與黑色球衣的球隊，前一年僅拿下56勝，隊史50年來只有1座聯盟冠軍、從未拿下世界大賽冠軍，幾乎看不到翻身希望。Crane上任後透過人事調整、選秀與球隊經營逐漸扭轉局勢，太空人終於在2017年至2023年迎來隊史最輝煌時期，期間拿下2座世界大賽冠軍，並連續7季闖進美聯冠軍賽。
不過，這段王朝也伴隨著2017到18年的「偷暗號」醜聞，事件曝光後，當時的總教練A.J. Hinch與總管Jeff Luhnow先後被炒魷魚，但太空人仍存在競爭力，甚至在醜聞曝光後的2022年再度奪下世界大賽冠軍。然而，事件也讓Crane更加積極介入球團棒球事務，成為後來球隊管理架構變化的重要轉折。
2022年世界大賽奪冠遊行結束不到一周，Crane就與接替Luhnow的總管James Click分道揚鑣，其中一大原因便是雙方對於老闆應該介入多少存在歧見。之後一段時間，Crane甚至親自掌管球團棒球部門，直到聘請當時擔任亞特蘭大勇士球團球探副總裁的Dana Brown接任總管。
然而，Brown上任後，太空人的成績卻一落千丈。過去3個球季，球隊在季後賽僅贏下1輪系列賽，昔日的長期競爭力逐漸消失。如今Brown的合約原本就將在本季結束後到期，外界早已普遍認為他離開球團只是時間問題，但在球隊近期主場系列賽打出3勝6敗、陷入另一個令人失望的球季後，Crane選擇提前做出改變。
太空人目前戰績65勝66敗，雖然還是跟德州遊騎兵並列美聯西區龍頭，季後賽希望也沒有完全破滅，但這已不足以阻止球團進行人事調整。Brown離任後，相關職務將由3名助理總管Charles Cook、Gavin Dickey、Connor Huff，以及名人堂球星、球團傳奇人物兼高級顧問Jeff Bagwell共同承接，過渡期間則由Crane直接監督棒球部門。
Brown的離開並不令人意外，而他在他的帶領下確實也留下不少問題。長期以球探見長的Brown，59歲時接下太空人總管職務，卻始終未能將過去的選人經驗轉化成球團需要的成果。尤其在他任內，太空人農場體系長期被評為大聯盟最差的一批，Brown主導選進的球員至今只有Brice Matthews、Jake Bloss與Ethan Pecko 3人登上大聯盟。
交易與自由球員市場的操作同樣褒貶不一，Brown任內最受矚目的交易之一就是將Kyle Tucker送往芝加哥小熊，換回Isaac Paredes、Cam Smith與Hayden Wesneski，雖然Paredes成為具實用性的戰力，Smith展現過潛力卻始終沒有轉化成穩定的影響力，Wesneski則受到健康問題限制，整體回報與太空人付出的代價並不完全對等。
自由市場補強也沒有完全解決球隊問題，Josh Hader簽下5年9500萬美元合約後，健康時還能提供優質戰力，但Christian Walker的3年6000萬美元合約則成為失望之作，日本投手今井達也簽下3年5400萬美元後，同樣沒有交出符合期待的表現。
因此，Brown離任固然有其原因，但太空人如今的問題，恐怕早已超越一名總管的職責範圍。農場斷層、老將老化、補強失利與管理階層的決策模式交織在一起，才是這支球隊逐漸失去昔日統治力的真正原因。
任何王朝終究都會走向瓦解，球員會老去、離隊，聯盟環境也會改變。對太空人而言，Brown的離開或許只是最新一個警訊，真正的問題則在於，這支曾經由Crane親手帶領走上巔峰的球隊，如今也正承受著他高度介入所帶來的後果。